Un hombre afirma que fue torturado durante semanas en una casa en Nueva York. Otro fue retenido en París para pedir un rescate y le cortaron un dedo. A una pareja en Connecticut le robaron el auto, los golpearon y los arrojaron a una camioneta.

Todos, según las autoridades, fueron víctimas de delitos relacionados con las criptomonedas, que han salido de detrás de las pantallas de los computadores y se han trasladado al mundo real a medida que estas monedas, en gran parte no regulada, aumentan su valor.

Aunque los robos de criptomonedas no son nuevos, el uso de la violencia física es una tendencia mucho más reciente, dijo John Griffin, profesor de finanzas en la Universidad de Texas en Austin, que rastrea delitos financieros.

"Creo que este tipo de violencia física es una manifestación natural de la naturaleza envalentonada de las actividades relacionadas con las criptomonedas", afirmó. "Cosas que claramente estarían fuera de las normas sociales en otros espacios, como robar un banco, de alguna manera son solo parte del juego aquí".

"Dame tu Contraseña"

En el caso de Nueva York, dos inversionistas estadounidenses en criptomonedas, John Woeltz y William Duplessie, han sido arrestados en los últimos días bajo acusaciones de presunto secuestro y agresión después de que un italiano de 28 años contara a la policía que lo torturaron durante semanas para obtener su contraseña de Bitcoin. Los abogados de los dos hombres declinaron realizar comentarios

En su llamativo relato, el italiano afirma haber estado cautivo en una lujosa casa en Manhattan en un presunto intento de robo se conoce como un "ataque de llave inglesa".

Se trata de un nombre popularizado por un cómic en línea que se burlaba de lo fácil que es evadir la seguridad de alta tecnología simplemente golpeando a alguien con una llave inglesa hasta que entregue sus contraseñas.

Los ataques de llave inglesa van en aumento, en parte gracias al paso de las criptomonedas hacia las finanzas convencionales, dijo Phil Ariss de la firma de rastreo de criptomonedas TRM Labs en una reciente publicación de blog.

"Los grupos criminales que ya se sienten cómodos usando la violencia para lograr sus objetivos siempre fueron propensos a migrar hacia las criptomonedas", afirmó.

Algunas de las características clave de las criptomonedas ayudan a explicar por qué las personas adineradas que poseen muchos activos digitales pueden ser objetivos propicios para tales ataques.

El atractivo

Las criptomonedas como el bitcoin ofrecen a los operadores el control total de sus fondos sin la necesidad de un banco o el permiso de un gobierno para comprarlos, venderlos o mantenerlos. La contrapartida es que, si los fondos se pierden o son robados, puede no haber forma de recuperarlos.

La autosuficiencia es un principio clave de las criptomonedas. Asegurar y controlar las claves privadas, que son como contraseñas utilizadas para acceder a los fondos en monedas virtuales, se considera sagrado entre muchos miembros de la comunidad cripto. Un lema popular es "sin tus claves, no son tus monedas".

Las transacciones en la blockchain, la tecnología detrás de las criptomonedas, son permanentes. Y a diferencia del efectivo, las joyas, el oro u otros objetos de valor, los ladrones no necesitan llevar consigo criptomonedas robadas. Con unos pocos clics, es posible transferir enormes cantidades de riqueza de una dirección a otra.

Los expertos sugieren varias formas de mitigar las amenazas de los ataques de llave inglesa, como el uso de billeteras que requieren múltiples aprobaciones antes de cualquier transacción.

Quizás la forma más común en que las personas ricas en criptomonedas intentan prevenir los ataques de llave inglesa es tratando de permanecer en el anonimato.

Un Lamborghini y un dedo

Aunque las acusaciones en el caso de Nueva York están aún en una fase inicial, se producen apenas unas semanas después de que 13 personas fueron acusadas de cargos federales en Washington, D.C., por combinar piratería informática y lavado de dinero con suplantación de identidad y robo a la antigua usanza para sustraer más de 260 millones de dólares de las cuentas de criptomonedas de sus víctimas.

Algunos están acusados de hackear webs y servidores para robar bases de datos de criptomonedas e identificar objetivos, pero otros supuestamente irrumpieron en las casas de las víctimas para robar sus "monederos hardware", los dispositivos que dan acceso a sus cuentas de criptomonedas.

El caso surgió de una investigación que comenzó después de que, el año pasado, una pareja en Connecticut fuera obligada a salir de un Lamborghini, agredida y atada en la parte trasera de una camioneta. Las autoridades sostienen que el incidente fue un plan para solicitar un rescate al hijo de la pareja, quien, según dicen, ayudó a robar más de 240 millones de dólares en Bitcoin a una sola víctima. El hijo no ha sido acusado, pero está detenido por un "delito federal menor" no especificado, según los registros penitenciarios online. La policía impidió el robo del auto y arrestó a seis hombres.

Mientras, en Francia, los secuestros de adinerados poseedores de criptomonedas y sus familiares para solicitar rescates han conmocionado al sector.

Atacantes secuestraron recientemente al padre de un empresario de criptomonedas mientras paseaba a su perro y le enviaron videos al hijo, incluyendo uno que mostraba cómo le cortaban un dedo al padre mientras exigían millones de dólares para su liberación, de acuerdo con la fiscalía. La policía liberó al retenido y detuvo a varios sospechosos.

A principios de año, hombres enmascarados intentaron subir a la hija de Pierre Noizat, director general y fundador de la plataforma de intercambio de Bitcoin Paymium, a una camioneta, pero un comerciante armado con un extintor de incendios se lo impidió.

Y en enero, el cofundador de la empresa francesa de monederos de criptomonedas Ledger, David Balland, y su esposa, también fueron secuestrados para pedir rescate en su casa en la región de Cher, en el centro de Francia. También fueron rescatados por la policía y diez personas fueron arrestadas.

Grandes sumas de dinero

El FBI publicó recientemente su informe sobre delitos en internet de 2024, que contabilizó casi 860.000 denuncias de presuntos crímenes en internet y un récord de 16.600 millones de dólares en pérdidas declaradas, un 33% más que en 2023.

Como grupo, las víctimas de robos de criptomonedas reportaron las mayores pérdidas, más de 6.500 millones de dólares.

La agencia y los expertos dicen que el submundo de los delitos relacionados con las criptomonedas podría estar siendo impulsado por las grandes sumas de dinero en juego.

La violencia puede estar aumentando por varios motivos, incluyendo que los delincuentes creen que pueden salirse con la suya porque quienes poseen criptomonedas son cada vez más fáciles de identificar gracias a la proliferación de información personal en internet y a la ostentación en redes sociales.

"Siempre que haya una ruta viable para lavar o liquidar activos robados, para el delincuente hay poca diferencia en si el objetivo es un reloj de alto valor o un monedero de criptomonedas", dice Ariss, de TRM. "Las criptomonedas se han consolidado en la sociedad y, por ello, nuestra comprensión tradicional de la amenaza física y el robo necesita evolucionar en consecuencia".

Arresto de William Duplessie, acusado por uno de sus socios de criptomonedas en nueva York de haberlo secuestrado y torturado.