Científicos presentan al "hombre dragón", una especie humana antigua y desconocida
CHINA. El cráneo de Harbin, los restos de un individuo hallado en la década de 1930, tiene una data de 146.000 años y podría ser el ancestro más cercano del ser humano.
Agencias
El cráneo de Harbin, uno de los fósiles humanos mejor conservados del mundo que acaba de ser estudiado, es de la especie Homo longi u "Hombre Dragón". Según los científicos chinos que lo han documentado, es un nuevo linaje humano que puede ser nuestro pariente más cercano.
El fósil es el cráneo humano más grande que se conoce y tiene 146.000 años, lo que lo sitúa el Pleistoceno Medio, una de las épocas más dinámicas en la migración de especies humanas.
Aunque fue descubierto en la década del 30 en la ciudad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang, el cráneo permaneció oculto (guardado por la familia del hombre que lo encontró) hasta 2018, cuando fue donado a la Academia de Ciencias de China.
Ahora acaba de ser estudiado por un equipo multidisciplinar chino y sus hallazgos, que aparecen en tres artículos, acaban de publicarse en la revista científica The Innovation, del grupo Cell.
Cerebro moderno
Los investigadores catalogaron al fósil en una nueva especie humana a la que ha llamado Homo longi u "Hombre Dragón" y que podría revolucionar la visión actual de la evolución humana.
"El cráneo combina características primitivas y derivadas que lo distinguen de todas las demás especies de Homo", afirma el profesor de paleontología de la Universidad Hebei GEO. Quiang Ji, quien, por eso ha decidido considerarlo una nueva especie.
Según describen los autores de la investigación, el enorme cráneo podía albergar un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos, aunque tenía unas cuencas oculares más grandes y casi cuadradas, gruesas crestas de las cejas, una boca ancha y dientes de gran tamaño.
Los científicos chinos creen que se trata del cráneo de un varón de unos 50 años de edad, que vivía en un entorno boscoso y de llanura aluvial como parte de una pequeña comunidad y que como los sapiens, cazaban, recolectaban frutas y verduras, y "quizás incluso pescaban", explica Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología de la Academia China de Ciencias.
Por su gran tamaño y el lugar donde se encontró el cráneo, los investigadores sugieren que Homo longi pudo adaptarse a entornos difíciles, dispersarse por toda Asia e, incluso, haberse encontrado con el Homo sapiens durante el Pleistoceno medio.
Verdadero grupo
Los autores llegan a una segunda conclusión y sugieren que Homo longi es uno de nuestros parientes homínidos más cercanos, incluso más que los neandertales.
"Nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado y que incluye al Homo longi es el verdadero grupo hermano del sapiens", sostiene el mismo profesor de primatología.
Además, la reconstrucción del árbol de la vida humana que hacen estos autores también sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió incluso más atrás en el tiempo.
"El tiempo de divergencia entre el Homo sapiens y los neandertales puede ser aún más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, más de un millón de años", advierte.
Fuertes y robustos
Para el experto de la Academia China de Ciencias, "de ser cierto, es probable que hayamos divergido de los neandertales unos 400.000 años antes de lo que los científicos pensaban".
Para los autores, los Homo longi eran humanos fuertes y robustos y sus posibles interacciones con el Homo sapiens podrían haber moldeado nuestra historia.
"En conjunto, el cráneo de Harbin nos proporciona más pruebas para entender la diversidad de los Homo y las relaciones evolutivas entre estas diversas especies y poblaciones de Homo. Hemos encontrado nuestro linaje hermano perdido hace tiempo", concluye el profesor de primatología y paleoantropología.
146 siglos de antigüedad se le calculan al cráneo encontrado y conservado por una familia de la provincia de Heilongjiang.
50 años de edad podría haber tenido el individuo, que pertenecía a una pequeña comunidad de cazadores y recolectores.