Pese a los esfuerzos en términos de recursos y diseño de políticas públicas para fomentar la innovación, las empresas en Chile, y en América Latina en general, siguen teniendo bajos niveles de innovación y de gasto en investigación y desarrollo.

En ese contexto, la Red Sudamericana de Economía Aplicada y el Banco Interamericano de Desarrollo hicieron durante 2017 un llamado a propuestas de investigación para estudiar qué factores explican el bajo esfuerzo en innovación de las empresas de la región. En esta nota resumo los principales resultados del trabajo que desarrollamos para el caso chileno en conjunto con Andrés Zahler de la Universidad Diego Portales y Matías Caamaño de la Universidad Finis Terrae.

La investigación

La mayor parte de los trabajos que estudian los obstáculos a la innovación se han centrado en las dificultades financieras, que emergen como uno de los problemas centrales que limitan la innovación al pensar bajo el prisma de las fallas de mercado. Existe otro enfoque teórico, denominado de los "Sistemas Nacionales de Innovación", que mira más allá de las fallas de mercado para entender la innovación o la ausencia de ésta. Bajo un enfoque sistémico, se hace evidente la posibilidad de que otros factores dificulten la innovación, incluyendo la falta de capacidades en las empresas, factores de demanda, institucionales, etc.

El objetivo del proyecto era comprender por qué, pese a que existen instrumentos de política pública que ayudan a levantar las barreras financieras, la innovación sigue sin despegar.

El trabajo es principalmente un análisis econométrico en base a los datos de las encuestas nacionales de innovación que cubren el período 2009-2014, los datos de 2015 y 2016 no estaban disponibles al momento del análisis. Para interpretar los resultados, complementamos el análisis cuantitativo con entrevistas a gerentes generales y de innovación de una serie de empresas de distintos rubros.

Principales hallazgos

Estudiamos el rol de seis tipos de barreras a la innovación: financieras, de conocimiento, de cooperación, de mercado, de demanda, y regulatorias. Analizamos el efecto de estas barreras en dos tipos de variables: insumos del proceso de innovación (gasto en I+D y en actividades necesarias para innovar), y resultados del proceso (innovación en general, innovación tecnológica e innovación no tecnológica).

Nuestro resultado principal es que la falta de demanda por innovación es una barrera tan importante como las barreras financieras, en limitar el esfuerzo de las empresas por innovar. La existencia de barreras financieras, o de demanda, reduce aproximadamente a la mitad la probabilidad de innovar y la probabilidad de que una empresa gaste en actividades necesarias para innovar.

Pero esta falta de demanda no se refiere a los clientes finales: las empresas que venden a otras empresas, que representan aproximadamente la mitad de la economía, argumentan que las empresas no están interesadas en probar insumos innovadores en sus procesos, y es por eso que ellas no innovan. Las razones detrás de esto parecen incluir una falta de mirada de largo plazo, factores culturales y de poder de mercado, que dificultan la colaboración entre las empresas grandes y sus proveedores potencialmente innovadores.

Otro resultado importante son las diferencias entre sectores: las dificultades para financiar la innovación y la falta de demanda parecen ser un problema en todos los sectores de la economía. Pero además encontramos que la falta de conocimiento apropiado limita la innovación en el sector manufacturero, y factores relacionados con la estructura de mercado la limitan en el sector servicios.

Por último, encontramos evidencia de que las empresas sólo pueden percibir obstáculos, como los de conocimiento, cooperación, o estructura de mercado, cuando tienen demanda por innovación y fondos para financiar su desarrollo. La regulación no parece ser un obstáculo, de hecho, existen casos en que la regulación ha fomentado la innovación.

Políticas públicas

Nuestro resultado principal sugiere que es necesario pensar en instrumentos para atacar los problemas de demanda. Éstos pueden ser por el lado de los privados, por ejemplo, seguros para probar insumos innovadores, o conectar mejor los proyectos de innovación que reciben financiamiento público con futuros demandantes, o por el lado del sector público, en la forma de políticas de compras públicas que fomenten la innovación.

El trabajo completo (en inglés) puede descargarse en ene.pucv.cl/barreras