Eric Lander fue uno de los principales líderes del Proyecto Genoma Humano, fundado por el Departamento de Energía y los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. La iniciativa tuvo como propósito determinar la secuencia de pares de bases químicas que componen el ADN e identificar los cerca de 20 mil genes que contiene el genoma humano. El trabajo comenzó en 1990 y concluyó en 2003, cuando se completó la secuencia. Sin embargo, no se conoce la función del todo.
Los científicos creen haber resuelto un enorme misterio: ¿Por qué las ballenas crecieron tanto y tan rápido? Hace algunos millones de años, las ballenas más grandes tenían una longitud promedio de unos 4,5 metros. Grandes, pero aún una persona podría sostener un cráneo con ambas manos.
Entonces, casi repentinamente, un tipo de ballena (los cetáceos barbados) se volvieron enormes. La ballena azul actual puede alcanzar los 30 metros de longitud y son las criaturas más grandes en la Tierra. Ahora, su cráneo es más grande que una miniván y posiblemente pudiera albergar a más de cinco personas, afirman los científicos.
"Realmente, vivimos en la época de los gigantes", dijo el coautor del estudio Nicholas Pyenson, del Museo Smithsonian de Historia Natural. Y todo ocurrió en "un abrir y cerrar de ojos evolutivo", lo que complica averiguar qué sucedió, indicó Graham Slater, de la U. de Chicago. Su estudio propone una respuesta: todo comenzó con las glaciaciones de los últimos tres a cinco millones de años, que transformaron los océanos y el abasto de comida de las ballenas. Los investigadores utilizaron registros fósiles de las ballenas más pequeñas para crear un árbol genealógico de los cetáceos barbados, que incluyen a la ballena azul, la ballena jorobada y la ballena franca. Se centraron en un periodo en el que las ballenas se volvieron enormes y las de menor tamaño se extinguieron. Llegaron a la conclusión de que cuando comenzaron los cambios de tamaño, los polos se hicieron más fríos, el hielo se expandió y cambió la circulación de agua en los océanos y la dirección de los vientos. Slater y Pyenson dijeron que el agua más fría se fue al fondo y se movió más cerca del ecuador y eventualmente resurgió en espacios ricos en pequeños peces y criaturas de los que se alimentan las ballenas.
Antes de eso, el alimento de las ballenas estaba esparcido y era relativamente fácil conseguirlo. Los cetáceos barbados, que no tienen dientes, se alimentan al dar enormes bocanadas para filtrar el agua y comer las pequeñas criaturas que capturan. Las ballenas con dientes, como los cachalotes, cazan peces o calamares de forma individual, por lo que los cambios oceánicos que esparcieron la comida no las afectaron tanto. Pero las ballenas barbadas van tras bancos de peces o enjambres de krill, dijo Nicholas Pyenson.
"Si eres una ballena, la forma más fácil de aprovechar los recursos densos pero esparcidos es creciendo", dijo Slater. "Si eres grande, obtienes más kilómetros por litro".
La gran variabilidad genética humana constituye una gran ventaja para la investigación médica y proporciona un sólido argumento contra el concepto de raza y el racismo, de acuerdo con el matemático y genetista estadounidense Eric Lander.
Entrevistado por la agencia de noticias EFE en Ciudad de México, Lander, uno de los principales líderes del Proyecto Genoma Humano (1990-2003, que logró el mapeo de todos los genes humanos), señaló que "la mayor parte de la diversidad genética humana es compartida entre poblaciones" de diversas áreas geográficas, si bien "una parte significativa" está dentro de las mismas.
Sobre si esa diversidad representa un obstáculo para la investigación médica, el investigador dijo que "en realidad es muy útil, porque a veces podemos descubrir cosas acerca de una enfermedad en México que no podemos descubrir en Europa, porque hay una variación genética en México que incide en ella".
"Así que el hecho de que las poblaciones del mundo tengan variaciones significa que podemos descubrir cosas distintas mirando a diferentes poblaciones. Si tuviéramos todos una población con el mismo patrón de variación genética, sólo podríamos descubrir las cosas que son reveladas por ese patrón", acotó el académico.
En cuanto a la raza, apuntó que es "un concepto muy confuso".
"Las poblaciones alrededor del mundo comparten la mayor parte de su variación genética. Luego hay variaciones que están más concentradas en un continente, otras en un país y unas más en una ciudad e incluso en una familia. Así que tenemos una gran diversidad y hay cierta estructura" genética en las distintas poblaciones, expuso.
No obstante, añadió con humor "si una persona viniera en una nave espacial y solamente viera la genética, no es claro que dividiría a la población en la forma en que nosotros lo hacemos con base en la historia social".
"Además, la diversidad se refleja a lo largo de todo genoma. Si tenemos a tres personas de España, Japón y África, en algún lugar del genoma dos de ellos estarían más estrechamente relacionados, pero en otro lugar, otros dos lo estarían" debido a la complejo entramado de genealogías de cada persona, explicó el científico.
Por otro lado, expuso que el papel de la genómica -la rama de la biología molecular que estudia los genomas (el conjunto de genes de las distintas especies)- en la investigación médica es parecido al de la tabla periódica de los elementos en química. "Es el fundamento", dijo.
"La genómica es una forma de mirar de una manera integral a todos los componentes de una célula. En cualquier enfermedad que se esté estudiando, uno debe entender cómo los cambios en esos componentes, mutaciones en los genes, los cuales codifican todas las proteínas de la célula, afectan el proceso patológico", anotó.
En específico, agregó, la medicina genómica "empieza por tratar de descubrir los genes, después trata de descubrir los procesos y sendas en que actúan, luego de dilucidar cómo modularlos y finalmente de desarrollar medicamentos con esa base".
"Es un arco y ya está en la segunda o principios de la tercera etapa de este arco", sostuvo el presidente del Instituto Broad en Cambridge (EE.UU.), proyecto en conjunto de la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) dedicado al estudio de genómica para las ciencias médicas.
Como ejemplo citó la investigación relativa al cáncer: "Hace tres años no conocíamos ningún gen causante del cáncer. Hoy son cientos y cientos de genes y podemos ver dentro de la célula cancerosa e identificar las variaciones genéticas que causaron que lo fuera y que nos den un indicio de a qué medicamentos un paciente va a responder versus otro paciente".
Lander recibió este martes un reconocimiento de la Fundación Carlos Slim por su aporte a los proyectos médicos de esta organización.