Los primeros representantes europeos de los Neandertales, cerca de 140 mil años antes del hombre moderno, hicieron suyo el espacio de grutas profundas y construyeron en el mismo estructuras complejas con ayuda del fuego, una constatación que aporta una visión inédita sobre esos homínidos.

Hasta ahora, la prueba formal más antigua de que los hombres frecuentaban las cuevas se remontaba a 38 mil años, en la caverna francesa de Chauvet, pero un estudio publicado ayer por la revista Nature lo data hace 176.500, una nueva demostración de que se adentraron en las penumbras.

La también gruta francesa de Bruniquel, cerca de Toulouse, ofreció ese descubrimiento inesperado: seis estructuras compuestas de estalagmitas o trozos de estalagmitas organizadas de forma circular, junto a restos de combustión de fuego.

Su organización, según explicó en París uno de los líderes del estudio, el etnólogo del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia Jacques Jaubert, no es fruto del azar, pues había elementos fragmentados o superpuestos, y argucias de construcción para mantenerlos en pie.

"Evidencia nociones de discusión entre los 'constructores', de reparto del trabajo, de ayuda", destacó el experto sobre un hallazgo que hace de la apropiación del mundo subterráneo un nuevo "criterio de modernidad".

En total hay unas 400 estalagmitas o trozos de estas, de un peso estimado global de 2,2 toneladas y que colocadas de forma lineal alcanzarían los 112 metros.

El equipo bautizó con el nombre de "speleofacts" esos restos fragmentados y reorganizados, junto a los cuales el uso del fuego demuestra su origen antrópico, y no uno animal o debido al paso del tiempo. Esos restos de fuego, según su interpretación, revelan también que, "mucho antes del Homo Sapiens", los primeros neandertales sabían utilizarlo para circular en un espacio cerrado, lejos de la luz del día.

Científicos estadounidenses sugieren en un nuevo estudio que la inteligencia humana habría evolucionado en respuesta a las exigencias que implica el cuidado de los bebés.

Los profesores de la Universidad de Rochester, en Nueva York, Steven Piantadosi y Celeste Kidd desarrollaron un nuevo modelo evolutivo que muestra que el desarrollo de niveles altos de inteligencia pudo haber sido causado por las exigencias de la crianza.

"Los bebés nacen mucho más inmaduros que los recién nacidos de otras especies. Por ejemplo, las crías de jirafa son capaces de ponerse de pie, caminar e incluso huir de los depredadores en cuestión de hora de su nacimiento. En cambio, los bebés humanos no pueden ni siquiera apoyar sus cabezas", sostuvo Kidd, citada por el sitio Science Daily.

Los autores explicaron que su teoría es que existe una especie de ciclo de auto-refuerzo en que "grandes cerebros causan una descendencia muy prematura, y (a la vez) una descendencia prematura causa padres con cerebros de mayor tamaño". "Lo que muestra nuestro trabajo es que esas dinámicas pueden resultar en una presión fuera de control para padres extremadamente inteligentes e hijos extremadamente prematuros", dijo Piantadosi.

En otras palabras, debido a que los humanos tienen cerebros relativamente grandes, sus bebés nacen poco desarrollados, a la vez que sus cabezas son todavía lo suficientemente pequeñas para garantizar un parto seguro.

Un nacimiento prematuro, sin embargo, significa que los bebés requieren de ayuda por mucho más tiempo que otras especies y que además necesitan padres inteligentes.

En ese sentido, los investigadores estadounidenses encontraron que la inmadurez de los recién nacidos estaría fuertemente relacionada con la inteligencia en general.

Mabel González

El Observatorio Europeo Austral (ESO) firmó ayer el mayor contrato de la historia en el campo de la astronomía basada en Tierra, para la construcción en Chile de la cúpula y la estructura del telescopio E-ELT, el más grande del mundo.

El contrato fue firmado en Garching, cerca de Munich, entre el ESO y el consorcio ACe, formado por Astaldi, Cimolai y el Grupo EIE como subcontratista.

El E-ELT (European Extremely Large Telescope - Telescopio Europeo Extremadamente Grande), será el telescopio óptico e infrarrojo cercano más grande del mundo y dispondrá de un espejo primario de 39 metros de diámetro, con una cúpula giratoria de 85 metros de diámetro y casi 80 metros de altura.

El ESO informó que el E-ELT se está construyendo a 20 kilómetros del observatorio Paranal, en el Cerro Armazones -a 3.000 metros de altura-, en el norte de Chile.

El director general del ESO subrayó la importancia de este contrato, al vaticinar que "el E-ELT hará descubrimientos que no podemos imaginar a día de hoy".

Por otra parte, se cerraron también las negociaciones en otros aspectos de la construcción del E-ELT, como son la construcción de los instrumentos de primera luz MICADO, HARMONI y METIS, así como del sistema de óptica adaptativa MAORY, a falta de que se acuerde la fabricación del espejo secundario del telescopio.

Según informó el ESO, el área colectora de luz del E-ELT será más grande que la de todos los telescopios ópticos existentes juntos, y su sistema de óptica adaptativa proporcionará imágenes unas 15 veces más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble de la NASA (EE.UU.) y la ESA (Agencia Espacial Europea) en la misma longitud de onda.

Además, el ESO confía en que este nuevo telescopio propicie la creación de empresas tecnológicas e ingeniería derivadas y que se produzca una transferencia de tecnología.

Implicancias

El astrónomo y Premio Nacional de Ciencias Exactas José Maza explicó que el nuevo telescopio permitirá a los investigadores analizar un objeto débil en mucho menos tiempo de exposición que los que ofrecen las instalaciones actuales.

"En este minuto hay en el espacio un telescopio bien antiguo que es el Hubble, de 2,40 metros (de diámetro), que logra tomar una fotografía muy profunda. Sin embargo, uno ve los objetos, pero no se logra saber lo que son, y para poder saber lo que son uno necesita descomponer la luz de los objetos. Esto es lo que se llama un espectrocopio, y para eso es importante recolectar una cantidad enorme de luz", indicó el científico.

En la práctica, Maza dijo que "si uno quiere analizar un objeto muy débil con un telescopio de diez metros, uno se va a demorar unas ocho horas de tiempo de exposición (...) Con el E-ELT uno se va a demorar menos de media hora".

Asimismo destacó que los astrónomos podrán analizar objetos que hoy son imposibles de observar. "Son objetos que con los telescopios actuales uno tendría que estar exponiendo durante tres o cuatro noches seguidas, sumar todo lo que uno recolecta en cuatro o cinco noches (...) pero incluso llega un momento en que el ruido de la atmósfera enmascara la señal del objeto", lo que dificulta la investigación, agregó.

Maza estima que el E-ELT estaría viendo la primera luz alrededor del año 2025.