Descubren una nueva especie de Homo que podría ser la más antigua
SUDÁFRICA. El ejemplar, del que se encontraron fósiles de 15 individuos, fue bautizado Homo naledi. Se trata del mayor hallazgo de fósiles de homínidos de su tipo en Africa.
Un equipo internacional de científicos describió por primera vez al Homo naledi, una nueva especie de homínido que tiene rasgos de Australopithecus y que podría ser el ejemplar más antiguo del género Homo.
Homo naledi fue descubierto en 2013 en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star de Sudáfrica (cerca de Johannesburgo) y sus restos aparecieron entre más de 1.550 fósiles, lo que convierte a este yacimiento en un tesoro paleontológico. Según The Washington Post, se trata del mayor descubrimientos de fósiles de homínidos de su tipo que tiene lugar en Africa.
En este lugar se encontraron los huesos de 15 individuos de la misma especie, lo que permitió documentar y describir el esqueleto del Homo naledi con mucho detalle.
La descripción completa de esta nueva clase de homínido se publicó ayer en la revista eLIFE.
"Homo naledi es un mosaico de caracteres de forma, es decir, tiene un tronco con forma de embudo, no en forma de barril como el de los hombres actuales, sino parecido a una pirámide, un rasgo propio del Australopithecus o de los grandes simios actuales como el chimpancé", explicó a EFE el investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) de España y coautor del estudio, Markus Bastir.
Además, "tiene un cráneo pequeño, con la forma de los primeros representantes del género Homo, como el hábilis o el erectus, y una capacidad craneal muy pequeña, aproximadamente un tercio de lo que ocupa nuestro cerebro actual", agregó.
Sin embargo, aunque es muy robusto, y tiene un cráneo y un tronco primitivos, sus extremidades son "prácticamente iguales a las de los humanos modernos".
Sus manos tienen la capacidad de manejo de objetos que tenemos los hombres de ahora, pero sus dedos y falanges están curvos, lo que, según los expertos anatómicos, significa que estarían adaptados para vivir en un hábitat arbóreo.
Al mismo tiempo, "tanto la muñeca como los huesos de la palma de la mano son muy modernos, lo que indica que, pese a que no se han encontrado herramientas en el yacimiento, con esa anatomía podrían utilizarlas perfectamente", matizó el investigador.
"Los pies también son como los nuestros, salvo que los dedos son ligeramente curvos, lo que significa que estarían adaptados para vivir en los árboles y en la tierra", añadió.
En conjunto, este homo, de 1,50 metros y unos 50 kilos, tiene rasgos de Australopithecus pero es más grácil que esta especie, lo que le acercaría más a los primeros homo. Evidentemente caminaba erguido.
En cuanto a la datación del fósil, los expertos aún no se atreven a dar una porque la ausencia de otros fósiles animales está complicando el análisis, pero "todo un equipo de paleogeólogos está analizando los sedimentos del yacimiento para hacer un cálculo aproximado", explicó Bastir.
No obstante, "basándose en la morfología, los análisis sitúan a este fósil entre los primeros homo -de unos 2,5 millones de años- y, si fuera más reciente (de menos de un millón de años), sería la prueba de la coexistencia en Africa de especies del género Homo muy distintas entre sí", destacó el investigador.
"Estamos ante una estupenda oportunidad para obtener información que nos permita reconstruir nuestra compleja historia evolutiva" y despejar algunas incógnitas como "determinar si los 15 cuerpos del yacimiento fueron colocados deliberadamente por sus congéneres en la cámara de Dinaledi".
Para descubrir todos los secretos de este yacimiento, el Gobierno de Sudáfrica organizó en 2014 un taller denominado "Rising Star Workshop", financiado en gran medida por National Geographic, que permitió que científicos de todo el mundo y todas las especialidades pudieran compartir datos.
"Homo" significa que se encuentra en el grupo evolutivo homínido, donde están las personas modernas y nuestros antepasados extintos, y "naledi" se traduce como "estrella" en la lengua local, por el nombre de las cuevas donde se hallaron los fósiles.
No sería un ancestro directo
Lee Berger, profesor en la Universidad Witwatersrand en Johannesburgo y quien encabezó los trabajos, dijo que los investigadores no creen que el Neledi sea un ancestro directo de la gente actual. Rick Potts, director del programa de orígenes humanos en el Museo de Historia Nacional en el Instituto Smithsoniano, quien no participó del hallazgo, dijo que si no se tiene la antigüedad "no hay forma de que se pueda juzgar el significado evolutivo de este descubrimiento".
1,50 metros se
cree que midió el Homo naledi. Su peso bordeaba los 50 kilos y tenía rasgos de Australopithecus. En 2,5
millones de años se estima la antigüedad de este fósil, por lo que los análisis lo sitúan entre los primeros homo.
Cómo lucía