La minería del hierro ha terminado por consolidarse en los primeros días de agosto como un pilar fundamental para el desarrollo socio-económico de la provincia de Chañaral, hecho que se materializa en la entrada en actividades de tres nuevos actores de producción y comercialización de hierro, coincidiendo curiosamente con el mes en que los mineros celebran su fiesta.
Una de ellas corresponde a la empresa "Essex Holding", de capitales norteamericanos, la que a través del puerto Codelco de Chañaral, acaba de concretar un primer embarque de 25.000 toneladas de hierro con destino a China, desde su yacimiento SS-Javier 1, localizado a unos 45 kilómetros al noreste de Chañaral.
El segundo emprendimiento está constituido por la reciente entrada en producción de la antigua mina de hierro Bella Ester, la que hoy, a través de la sociedad de capitales nacionales "Desierto de Hierro", inició este lunes el transporte de sus minerales al puerto Totoralillo de CMP, servicio encomendado a Transportes Tamarugal. Luis Araya, uno de los socios propietarios de Araya Hermanos, empresa que a su vez es socia de Desierto de Hierro, señaló que proyectan producir inicialmente unas 40.000 toneladas mensuales, pero que su emprendimiento apunta a crecer a través de una segunda etapa sobre la que ya se está trabajando, consistente en explotación subterránea.
El tercer nuevo actor en el escenario es la empresa, también en su mayoría de capitales nacionales, denominada "S. C. M. Hierro Taltal". Esta última puso en explotación la mina San Gabriel, que es la primera de un conjunto de cuatro yacimientos contiguos que se ubican en el extremo norte de la provincia de Chañaral, en la zona límite con la Región de Antofagasta, a 100 kilómetros del puerto atacameño.
Hierro Taltal acaba de cargar y despachar a través del puerto Totoralillo de CPM, su primera nave con destino a fundiciones de Kindao en China, transportando 165.000 toneladas de concentrado de hierro. Patricio Pérez, ejecutivo de la empresa señaló que su proyecto contempla acercarse a 100.000 toneladas mensuales, agregando que para ellos es también motivo de alto orgullo trabajar en su proyecto junto a dos grandes empresas regionales como son Vecchiola S.A. que hace la explotación de la mina y Transportes Tamarugal que se ocupa del transporte, ya que ello focaliza importantes impactos sociales y económicos sobre la propia región, a las que se suma Besalco que opera la planta concentradora, empresa que también ha contratado una fuerte cantidad de trabajadores sobretodo en Taltal y Diego de Almagro.
Pero no es todo. La dinámica del negocio del hierro apunta a para inicios del 2014 podrían entrar el operaciones otros 3 proyectos, dos de capitales chinos y uno de inversión mixta chino-chilena, dos de ellos en la comuna de Chañaral y el tercero en Diego de Almagro, sin que se descarte además, la apertura de un poder comprador privado para pequeños productores de la provincia.
Sin embargo la actividad no está exenta de problemas. Julio Palma, representante de Tamarugal, la principal transportadora de hierro en camiones señala que los "cuellos de botella" están representados fundamentalmente por los caminos, y a que la velocidad a que han surgido estos proyectos plantea desafíos de condiciones viales con inversión pública y privada a una velocidad similar, siendo esto último el desafío a resolver.